Horace Walpole
Horace Walpole
Horace Walpole, quatrième comte d'Orford, est un écrivain, historien de l'art, collectionneur et homme politique anglais du XVIIIe siècle. Fils cadet de Robert Walpole, premier Premier ministre britannique de l'histoire, il est surtout connu pour avoir écrit 'Le Château d'Otrante' (1764), considéré comme le tout premier roman gothique de la littérature anglaise, genre qui influencera profondément la littérature romantique et fantastique ultérieure.
Passionné d'architecture médiévale et de curiosités, il fait construire sa célèbre demeure de Strawberry Hill à Twickenham, un manoir néo-gothique qui devient un modèle du renouveau gothique en architecture et un lieu de rassemblement pour les esthètes de son époque. Walpole est également reconnu comme l'un des plus grands épistoliers de la langue anglaise, ayant laissé une correspondance monumentale de plusieurs milliers de lettres offrant un témoignage précieux sur la vie sociale, politique et culturelle de son temps.
Homme de lettres raffiné et esprit brillant, il fréquenta les salons littéraires et artistiques de Londres et de Paris, entretenant des relations avec de nombreuses figures intellectuelles de son époque, dont Madame du Deffand, avec qui il correspondit abondamment.
"Le monde est une comédie pour ceux qui pensent, une tragédie pour ceux qui sentent."
Biographie
Horace Walpole naît le 24 septembre 1717 à Londres, dernier enfant de Sir Robert Walpole, qui deviendra le premier Premier ministre de Grande-Bretagne, et de Catherine Shorter. Bénéficiant d'une éducation privilégiée, il étudie à Eton puis au King's College de Cambridge, où il se lie d'amitié avec le poète Thomas Gray, avec lequel il entreprendra le traditionnel Grand Tour à travers l'Europe entre 1739 et 1741, visitant notamment la France et l'Italie, expériences qui nourriront durablement son goût pour l'art et l'architecture.
De retour en Angleterre, Walpole mène une carrière politique discrète en tant que membre du Parlement, poste qu'il occupe principalement grâce à l'influence de son père, sans toutefois s'y investir avec passion. Sa véritable vocation se révèle dans les arts et les lettres. En 1747, il acquiert une propriété à Twickenham qu'il transforme progressivement en un extraordinaire château néo-gothique, Strawberry Hill, véritable manifeste architectural qui lance la mode du 'Gothic Revival' en Angleterre et inspire toute une génération d'architectes et de décorateurs.
C'est dans ce cadre chargé d'atmosphère médiévale que Walpole publie en 1764, sous couvert d'anonymat puis sous son propre nom, 'Le Château d'Otrante, une histoire gothique', œuvre fondatrice qui invente littéralement le genre du roman gothique en littérature. Ce court roman mêle éléments surnaturels, décors médiévaux inquiétants, malédictions familiales et rebondissements dramatiques, posant les bases d'un genre qui influencera profondément des auteurs comme Ann Radcliffe, Matthew Lewis, puis plus tard Mary Shelley et Edgar Allan Poe.
Parallèlement à son œuvre de fiction, Walpole se distingue comme historien de l'art et antiquaire, publiant notamment 'Anecdotes of Painting in England' (1762-1771), une étude approfondie sur la peinture britannique. Il installe également à Strawberry Hill une presse privée, la Strawberry Hill Press, sur laquelle il imprime ses propres œuvres ainsi que celles d'autres auteurs, participant activement à la diffusion de la culture littéraire de son temps.
Walpole est aussi resté célèbre pour son immense correspondance, comprenant plus de quatre mille lettres échangées avec ses contemporains, notamment avec la marquise du Deffand, salonnière parisienne aveugle avec laquelle il entretint une relation épistolaire et amicale intense pendant près de quinze ans. Cette correspondance constitue aujourd'hui une source historique inestimable sur la vie sociale, politique et culturelle de l'Angleterre géorgienne. Il hérite du titre de comte d'Orford en 1791, quelques années avant sa mort survenue le 2 mars 1797 à Londres.
💡 Le saviez-vous ?
C'est Horace Walpole qui a inventé le mot anglais 'serendipity' (sérendipité), dans une lettre datée de 1754 adressée à son ami Horace Mann. Il forgea ce terme en référence à un conte persan intitulé 'Les Trois Princes de Serendip', dont les héros faisaient sans cesse des découvertes heureuses et inattendues par accident et sagacité. Ce mot, resté relativement confidentiel pendant près de deux siècles, est aujourd'hui passé dans le langage courant pour désigner l'art de faire des trouvailles fortuites, particulièrement dans le domaine scientifique.
