James Fenimore Cooper
James Fenimore Cooper
James Fenimore Cooper est un romancier américain né à Burlington dans le New Jersey en 1789 et élevé à Cooperstown, ville fondée par son père dans l'État de New York. Il est considéré comme l'un des premiers grands romanciers américains et le créateur du roman d'aventures américain, notamment grâce à son cycle des 'Bas-de-Cuir' (Leatherstocking Tales), qui met en scène le personnage de Natty Bumppo, chasseur et éclaireur vivant à la frontière entre civilisation blanche et monde indien.
Son œuvre la plus célèbre, 'Le Dernier des Mohicans' (1826), a connu un succès mondial et a profondément marqué l'imaginaire collectif concernant la conquête de l'Ouest américain et les rapports entre colons et Amérindiens. Cooper a également écrit des romans maritimes, inspiré par son expérience dans la marine américaine, contribuant ainsi à créer un genre littéraire à part entière.
Figure controversée en son temps pour ses prises de position politiques et sociales, Cooper reste une référence incontournable de la littérature américaine du XIXe siècle, ayant influencé de nombreux auteurs ultérieurs, tant américains qu'européens.
"Il y a dans la nature de l'homme un désir inné de justice qui, bien souvent, se trouve en contradiction avec les lois qu'il a lui-même établies."
Biographie
James Fenimore Cooper naît le 15 septembre 1789 à Burlington, New Jersey, sixième enfant d'une famille aisée. Son père, William Cooper, juge et propriétaire terrien, fonde peu après la ville de Cooperstown sur les rives du lac Otsego, dans l'État de New York, où la famille s'installe. Cette enfance passée à la frontière de la civilisation, au contact des forêts et des derniers vestiges du monde amérindien, marquera profondément l'imagination du futur écrivain.
Après des études à Yale (dont il est renvoyé pour indiscipline), Cooper s'engage dans la marine marchande puis dans la marine de guerre américaine, expérience qui nourrira plus tard ses romans maritimes. En 1811, il épouse Susan Augusta DeLancey, issue d'une famille aristocratique loyaliste, et se consacre d'abord à la gestion de ses terres avant de se tourner, presque par hasard, vers l'écriture.
Son premier roman, 'Precaution' (1820), imite le style des romans anglais de l'époque, mais c'est avec 'The Spy' (1821), roman d'espionnage se déroulant pendant la guerre d'indépendance américaine, qu'il trouve sa voie et son public. Le succès l'encourage à poursuivre, et il publie en 1823 'The Pioneers', premier volume du cycle des Bas-de-Cuir, qui introduit le personnage emblématique de Natty Bumppo, également appelé Œil-de-Faucon.
Le cycle se poursuit avec 'Le Dernier des Mohicans' (1826), son chef-d'œuvre absolu, qui rencontre un succès international immédiat et fait de Cooper le premier écrivain américain à acquérir une renommée mondiale. Suivent 'The Prairie' (1827), 'The Pathfinder' (1840) et 'The Deerslayer' (1841), qui complètent la saga et explorent les thèmes de la nature sauvage, de la civilisation naissante et des rapports complexes entre colons et Amérindiens.
Parallèlement, Cooper séjourne plusieurs années en Europe (1826-1833), où il fréquente les milieux littéraires et diplomatiques, et développe une réflexion critique sur la démocratie américaine qui lui vaudra de nombreuses polémiques à son retour aux États-Unis. Ses prises de position, notamment contre la presse et certains aspects de la société américaine, lui aliènent une partie du public, sans toutefois entamer durablement sa réputation littéraire.
Cooper meurt le 14 septembre 1851 à Cooperstown, laissant une œuvre considérable de plus de trente romans, ainsi que des récits de voyage et des essais. Son influence sur la littérature américaine et européenne fut immense, inspirant notamment Balzac, Alexandre Dumas et de nombreux auteurs de romans d'aventures du XIXe siècle.
💡 Le saviez-vous ?
Cooper se serait lancé dans l'écriture presque par défi : après avoir lu un roman anglais médiocre à voix haute à son épouse, il aurait déclaré pouvoir écrire un meilleur livre, ce qui donna naissance à son premier roman, 'Precaution', publié anonymement en 1820. Ironie de l'histoire, ce premier essai imitait justement les conventions des romans britanniques qu'il critiquait, avant qu'il ne trouve sa véritable voix littéraire avec des sujets proprement américains.
