Athelis Éditions — Présentation de catalogue

Zadig ou la Destinée de Voltaire

Voltaire — 1747

Athelis Éditions — Domaine public — 21 chapitres — Édition de référence

Notice de l’éditeur Zadig ou la Destinée (1747) est le chef-d’œuvre du conte philosophique voltairien. Sous les dehors d’un récit oriental et picaresque, Voltaire y déploie une méditation acérée sur la Providence, l’injustice du monde et la condition humaine, dans un style d’une ironie et d’une légèreté qui n’ont jamais cessé de fasciner lecteurs, chercheurs et bibliophiles. Cette édition Athelis propose le texte intégral dans sa version établie, avec ses vingt-et-un chapitres, son approbation liminaire parodique, son épître dédicatoire et les notes philologiques et historiques issues des éditions critiques de référence.

Fiche bibliographique

Auteur	François-Marie Arouet, dit Voltaire (1694–1778)
Titre complet	Zadig ou la Destinée, histoire orientale
Première publication	1747, sous le pseudonyme « Sadi » ; version augmentée 1748
Genre	Conte philosophique
Structure	21 chapitres + Approbation + Épître dédicatoire
Cadre fictif	Babylone et le Proche-Orient antique (Orient de convention)
Thèmes centraux	Providence, destinée, justice, tolérance, bonheur
Présente édition	Athelis Éditions — Domaine public

Structure de l’œuvre — 21 chapitres

• I Le borgne
• II Le nez
• III Le chien et le cheval
• IV L’envieux
• V Les généreux
• VI Le ministre
• VII Les disputes et les audiences
• VIII La jalousie
• IX La femme battue
• X L’esclavage
• XI Le bûcher
• XII Le souper
• XIII Le rendez-vous
• XIV La danse
• XV Les yeux bleus
• XVI Le brigand
• XVII Le pêcheur
• XVIII Le basilic
• XIX Les combats
• XX L’ermite
• XXI Les énigmes

I. Genèse et histoire du texte

Zadig ou la Destinée paraît pour la première fois en 1747 sous le titre Memnon, histoire orientale, pseudonyme transparent derrière lequel Voltaire — alors en disgrâce après son séjour à la cour de Louis XV — dissimule une œuvre dont il devine qu’elle froissera les censeurs. Le texte est publié à Paris sous le nom de l’auteur fictif « Sadi », qui signe l’épître dédicatoire à la « sultane Sheraa ». L’édition définitive, augmentée de plusieurs chapitres dont Le dîner, La danse et Les yeux bleus, paraît en 1748.

L’Approbation liminaire, parodie des censures royales de l’époque, donne d’emblée le ton de l’ensemble : un censeur fictif y avoue avoir « décrié » le livre tout en le trouvant « curieux, amusant, moral, philosophique ». Ce coup d’envoi ironique est à lui seul un programme : Zadig est un livre qui dit plus qu’il ne semble dire, selon la formule même de l’épître. L’œuvre connaît une diffusion immédiate et considérable ; elle est traduite en anglais dès 1749, et ne cessera d’être rééditée jusqu’à nos jours.

Du point de vue de l’histoire du texte, les collectionneurs et bibliophiles avertis noteront que les éditions du XVIII^e siècle présentent des variantes significatives d’un tirage à l’autre : certains chapitres sont absents des premières éditions, l’Approbation disparaît de l’édition encadrée de 1795 avant d’être restituée par Lequien en 1823, et les éditions de Kehl (1784–1789) apportent des chapitres supplémentaires et des notes critiques de référence. La présente édition Athelis intègre le texte dans sa version la plus complète, comprenant les notes des éditions de Kehl désignées par le sigle « B » (Beuchot) et « K » (Kehl).

II. L’intrigue : un roman d’apprentissage à l’orientale

Zadig est l’histoire d’un jeune Babylonien vertueux, sage, riche et généreux, que la fortune s’obstine à persécuter. Trahi par ses fiancées, condamné à l’amende pour avoir deviné la trace d’un chien et d’un cheval qu’il n’a pas vus, emprisonné pour un poème mutilé, contraint à l’exil, vendu comme esclave, Zadig traverse l’Orient de chapitre en chapitre, accumulant les mésaventures qui auraient dû le détruire et qui, au contraire, le révèlent à lui-même et au lecteur.

La trame amoureuse constitue le fil conducteur de cette errance : Zadig aime la reine Astarté, épouse du roi de Babylone Moabdar, d’un amour aussi impossible que vertueux. Leur séparation forcée, les péripéties qui les éloignent et les rapprochent, et les retrouvailles finales — l’une des plus belles scènes du conte, au bord d’un ruisseau dans une prairie de Syrie, où Astarté trace le nom de Zadig dans le sable — confèrent à l’œuvre une dimension romanesque que la brièveté du conte ne fait qu’intensifier.

« Zadig eut la curiosité de voir ce que cette femme écrivait ; il s’approcha, il vit la lettre Z, puis un A ; il fut étonné ; puis parut un D ; il tressaillit. Jamais surprise ne fut égale à la sienne, quand il vit les deux dernières lettres de son nom. » Chapitre XVIII, Le basilic

Le dénouement — Zadig vainqueur des joutes, élucideur des énigmes, proclamé roi de Babylone et époux d’Astarté — est un dénouement de conte de fées que Voltaire assume pleinement, tout en le faisant précéder de la leçon de l’ange Jesrad sur la Providence : le bonheur final est moins une récompense qu’une grâce provisoire dans un monde où « il n’y a point de hasard ».

III. Le conte philosophique voltairien : forme et enjeux

Le conte philosophique est le genre littéraire que Voltaire a porté à sa perfection. Ni roman ni nouvelle au sens classique, il emprunte aux récits orientaux de son époque — les Mille et Une Nuits dans la traduction de Galland (1704–1717) venaient de bouleverser le goût du public européen — un cadre exotique et une structure épisodique qui lui permettent de passer d’un sujet à l’autre avec une liberté totale.

Dans Zadig, cette liberté est au service d’une réflexion systématique sur les grandes questions morales et métaphysiques des Lumières : la justice des hommes est-elle compatible avec la Providence divine ? Peut-on être vertueux dans un monde gouverné par l’arbitraire et l’injustice ? Le bonheur est-il possible ? Chaque chapitre apporte un élément de réponse, souvent par l’absurde et l’ironie, et la structure d’ensemble est celle d’une éducation — non pas tant de Zadig que du lecteur lui-même, invité à tirer les conclusions que le texte se garde bien d’asséner.

L’écriture voltairienne se caractérise ici par une densité et une économie remarquables : en quelques lignes, un chapitre entier renverse les certitudes du lecteur. Le chapitre III (Le chien et le cheval), où Zadig reconstitue avec une précision éblouissante l’apparence d’un cheval et d’une chienne qu’il n’a pas vus, est à cet égard exemplaire : c’est à la fois une démonstration de méthode inductive — qui préfigure les raisonnements de Sherlock Holmes — et une satire cinglante de la justice, qui condamne le sage précisément pour sa sagesse.

« Zadig vit combien il était dangereux quelquefois d’être trop savant, et se promit bien, à la première occasion, de ne point dire ce qu’il avait vu. » Chapitre III, Le chien et le cheval

IV. Les grandes thématiques

La Providence et le problème du mal. La question centrale de Zadig est celle que la théologie chrétienne comme la philosophie des Lumières se posent avec une urgence croissante : si Dieu est juste et bon, pourquoi les bons souffrent-ils ? La réponse de Voltaire, exposée au chapitre XX par l’ange Jesrad, est une réponse leibnizienne — le mal particulier concourt au bien général — que le texte présente avec une ironie suffisante pour que le lecteur soit libre de la refuser. L’ange coupe court au dialogue avant que Zadig ait pu formuler son ultime objection : « Mais, dit Zadig… Comme il disait mais, l’ange prenait déjà son vol vers la dixième sphère. » Ce mais resté en suspens est l’un des gestes les plus habiles de toute la littérature des Lumières.

La tolérance religieuse. Le chapitre XII (Le souper) est un condensé du message voltairien sur la religion : Égyptiens, Indiens, Chaldéens, Grecs, Celtes se querellent violemment sur leurs croyances respectives, avant que Zadig ne leur montre qu’ils adorent tous, sous des formes différentes, le même être suprême. La satire des dévotions particulières est acérée, mais elle ne débouche pas sur l’athéisme : Voltaire est déiste, et Zadig en porte la marque.

La justice et le pouvoir. Zadig, d’abord victime d’une justice aveugle, devient ministre exemplaire puis roi sage. Ses méthodes — résoudre les litiges par la ruse et le bon sens plutôt que par la force — sont autant de modèles d’une gouvernance éclairée que Voltaire oppose à l’arbitraire de son époque. Le test du trésorier (chapitre XIV, La danse), où les candidats corrompus se trahissent par leur démarche pesante après avoir pillé les trésors exposés dans la galerie obscure, est resté l’une des anecdotes les plus célèbres de l’œuvre.

La condition féminine. Zadig traite des femmes avec une lucidité qui n’est pas sans ambiguïté : les figures féminines y sont tour à tour perfides (Sémire, Azora), admirables (Astarté, Almona) ou extravagantes (Missouf). Almona, la jeune veuve qui obtient la grâce de Zadig en séduisant successivement les quatre pontifes des étoiles, est une figure particulièrement remarquable : intelligente, cynique et efficace, elle réussit là où tous les hommes ont échoué, en retournant contre le fanatisme ses propres armes.

V. L’Orient de convention : sources et usages

Le cadre babylonien de Zadig est un Orient de convention, composé d’emprunts hétéroclites aux récits orientaux de l’époque, aux travaux des orientalistes et à l’imagination de l’auteur. Voltaire ne cherche pas l’exactitude historique : Babylone lui sert de masque pour parler de la France de Louis XV, le roi Moabdar renvoie à des monarques contemporains, et les mages sont des variantes satiriques des prêtres catholiques ou des philosophes dogmatiques.

Cette distance fictive est une stratégie de protection rhétorique bien connue au XVIII^e siècle, et Voltaire y recourt avec une maestria consommée. Les nombreuses notes qui accompagnent le texte — identifiant par exemple Yébor comme anagramme de Boyer, confesseur dévot et ennemi de Voltaire — permettent aux lecteurs avertis de l’époque de décoder les cibles réelles de la satire, tout en laissant le texte derrière son voile oriental.

« Anagramme de Boyer, théatin, confesseur de dévotes titrées, évêque par leurs intrigues… Ce Boyer était un fanatique imbécile qui persécuta M. de Voltaire dans plus d’une occasion. » Note K, chapitre IV, L’envieux

Les chercheurs spécialisés dans les relations littéraires franco-orientales du XVIII^e siècle noteront que Voltaire connaissait et citait explicitement les Mille et Une Nuits, les Mille et Un Jours de Pétis de la Croix, et les travaux de sinologie de Du Halde. Le chapitre II (Le nez), où Azora tente de couper le nez de son mari qu’elle croit mort pour guérir son soupirant, est explicitement signalé dans les notes comme une imitation d’un conte chinois publié par Du Halde.

VI. La méthode zadigienne : préfiguration de la pensée moderne

Le célèbre épisode du chien et du cheval (chapitre III) a fait l’objet d’une attention croissante depuis la fin du XIX^e siècle, sous l’angle de ce que l’historien Carlo Ginzburg a appelé le « paradigme indiciaire ». En reconstituant à partir de traces minuscules — les empreintes dans le sable, la poussière balayée par une queue, les feuilles arrachées par une tête de cheval — une réalité qu’il n’a pas observée directement, Zadig pratique exactement la méthode qui sera celle du médecin Giovanni Morelli pour authentifier les tableaux, du docteur Watson pour décrire les déductions de Sherlock Holmes, ou du médecin légiste moderne.

Voltaire présente ainsi, avec une légèreté déconcertante, un modèle épistémologique fondé sur l’inférence à partir d’indices, qui s’oppose aux systèmes déductifs des philosophes dogmatiques et aux certitudes non examinées des théologiens. La méthode zadigienne est une méthode empiriste, prudente, faillible — et c’est précisément pour cette raison qu’elle est condamnée par les juges de Babylone, qui préfèrent la certitude arbitraire à la vérité incertaine.

VII. Réception, postérité et intérêt bibliophilique

La postérité de Zadig est immense. Le texte a été au programme de l’enseignement littéraire français pendant des générations, ce qui lui a valu à la fois une diffusion extraordinaire et un paradoxal effacement critique, les œuvres scolaires ayant tendance à être lues sans être étudiées. Les grandes éditions critiques du XX^e siècle — notamment celle de la Voltaire Foundation d’Oxford dans les Œuvres complètes — ont restituée à l’œuvre sa complexité philologique et philosophique.

Pour les collectionneurs et bibliophiles, les éditions originales de Zadig constituent des pièces de premier plan. L’édition de 1747 (« Memnon », Amsterdam, Prise) est extrêmement rare ; l’édition de 1748, qui constitue le texte de référence, est plus répandue mais reste difficile à trouver en bel état. Les éditions de Kehl (1784–1789), première édition des œuvres complètes après la mort de Voltaire, constituent une collection à part entière et font l’objet d’une bibliographie spécialisée. Les éditions illustrées des XVIII^e et XIX^e siècles — notamment celles ornées de gravures d’après Moreau le Jeune — sont parmi les plus recherchées des amateurs de livre illustré français.

Les archivistes et chercheurs travaillant sur l’histoire de la censure en France d’Ancien Régime trouveront dans Zadig un document de premier ordre : l’Approbation liminaire parodique, les subterfuges éditoriaux (pseudonymes, adresses fictives, datations inexactes), et l’histoire des éditions successives constituent un cas d’école des stratégies d’évasion censurielle au XVIII^e siècle.

Bibliographie de référence

• Voltaire. Zadig ou la Destinée [1747–1748]. Éd. Athelis Éditions.
• Voltaire. Œuvres complètes, t. I–X. Voltaire Foundation, Oxford (en cours depuis 1968).
• Voltaire. Romans et contes. Éd. Frédéric Deloffre et Jacques van den Heuvel. Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade », 1979.
• Pomeau, René. Voltaire en son temps. 2 vol. Voltaire Foundation / Fayard, 1995.
• Ginzburg, Carlo. « Signes, traces, pistes. Racines d’un paradigme de l’indice ». Le Débat, 6, 1980.
• Baczko, Bronislaw. Job, mon ami. Promesses du bonheur et fatalité du mal. Gallimard, 1997.
• Sgard, Jean (dir.). Dictionnaire des journaux 1600–1789. Universitas, 1991.
• Waddicor, Mark H. Montesquieu and the Philosophy of Natural Law. Nijhoff, 1970.

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