Biographie

Robert Louis Balfour Stevenson naît le 13 novembre 1850 à Édimbourg dans une famille prospère d'ingénieurs spécialisés dans la construction de phares. Son père Thomas et son grand-père Robert ont construit de nombreux phares écossais. Enfant fragile et souvent malade, Louis (comme il préfère être appelé) développe très tôt une imagination fertile nourrie par les histoires que lui raconte sa gouvernante Alison Cunningham.

Destiné à reprendre l'entreprise familiale, il étudie l'ingénierie à l'université d'Édimbourg, puis se tourne vers le droit pour satisfaire son père, tout en rêvant secrètement de littérature. Ses problèmes respiratoires chroniques l'obligent à voyager fréquemment vers des climats plus favorables, ce qui nourrit son goût pour l'aventure et l'exotisme. En 1876, il rencontre Fanny Osbourne, une Américaine mariée et mère de famille, qu'il épousera en 1880 après qu'elle ait divorcé.

Sa carrière littéraire décolle véritablement avec 'L'Île au trésor' (1883), roman d'aventures qui révolutionne le genre et crée des personnages inoubliables comme Long John Silver. Le succès est immédiat et international. En 1886, 'L'Étrange Cas du docteur Jekyll et de M. Hyde' confirme son génie en explorant les territoires sombres de l'âme humaine, devenant un classique de la littérature fantastique et psychologique.

Cherchant constamment un climat propice à sa santé défaillante, Stevenson entreprend en 1888 une croisière dans le Pacifique Sud qui le mène aux îles Marquises, à Tahiti, puis aux Samoa. Séduit par ces îles, il s'y installe définitivement en 1890, achetant un domaine qu'il baptise Vailima. Les indigènes l'appellent affectueusement 'Tusitala' (le conteur d'histoires).

Dans ses dernières années samoanes, il continue d'écrire prolifiquement, produisant notamment 'Catriona' (1893) et travaillant sur 'Weir of Hermiston', considéré comme son chef-d'œuvre inachevé. Il s'implique également dans la politique locale, défendant les droits des Samoans contre l'administration coloniale. Le 3 décembre 1894, alors qu'il aide sa femme à préparer le dîner, il s'effondre brutalement, victime d'une hémorragie cérébrale. Il meurt quelques heures plus tard, à seulement 44 ans, laissant une œuvre considérable qui continue d'enchanter les lecteurs du monde entier.